大师出生农村，由于家贫，加上外祖母的影响，养成勤劳、慈悲的性格。
勤劳：家人外出工作，他自己在家主动耙灰、打扫、整理环境，希望让父母回家有一个惊喜：“哇！家中这么干净”。甚至主动烧水、煮饭、劈材、牧牛、犁田、插秧等从小他都一一做过。从生活的工作经验里，他学会了重视实际而非只有理论。
慈悲：大师一生受外婆影响很大，外婆信佛虔诚，个性慈悲。从小耳濡目染下，他不敢打死一只蚊虫、苍蝇、蚂蚁，而且对小动物很有爱心。他曾把一只受伤缺喙的小鸡养大并能下蛋。创建佛光山后，开山寮经常有受伤的鸽子、松鼠，他细心照顾，为牠们取名“满天”、“满地”，三十多年来不知凡几。
